El maíz de color indio u ornamental se asocia desde hace tiempo con el otoño y, especialmente, con el Día de Acción de Gracias. De hecho, fue el maíz lo que se comió en la primera comida de Acción de Gracias.

¿Qué es el maíz?

El maíz (Zea mays) no existe en la naturaleza. Es una planta artificial que ha evolucionado en los últimos 10.000 años por hibridación de una hierba autóctona mexicana llamada teosinte.

El maíz moderno que conocemos existe en tres variedades. El maíz dulce se cultivaba para el consumo humano. Tiene un mayor contenido de azúcar que el maíz dentado o el indio. Sus granos blancos o amarillos pueden conservarse, congelarse, hervirse o comerse directamente de la mazorca.

El maíz amasado, también llamado maíz de campo, es también blanco o amarillo y se caracteriza por una pronunciada protuberancia en cada grano. Es menos dulce que el maíz dulce y se utiliza como alimento para el ganado. El maíz dentado también se utiliza para productos industriales como el etanol y se transforma en muchos alimentos. Es la fuente del controvertido jarabe de maíz de alta fructosa. El maíz dulce y el maíz dentado se cultivan desde hace poco tiempo.

El maíz indio es el maíz original cultivado por los nativos americanos a partir de la hierba teosinte. Se llama maíz de pedernal porque sus granos son «duros como el pedernal». Los granos contienen menos humedad que el teosinte o el maíz dulce y se secan mejor, por lo que no se estropean tan fácilmente. Esta era una consideración importante para los nativos americanos, que dependían del maíz seco para mantenerse hasta la siguiente cosecha de maíz maduro del año siguiente. Este es el maíz que los amerindios enseñaron a comer a los peregrinos. Todavía hoy se utiliza en platos como la polenta y las gachas de maíz.

Cómo cultivar el maíz indio

El maíz indio es fácil de cultivar en su jardín. El maíz es polinizado por insectos polinizadores comunes, como las abejas, pero también por el viento que sopla el polen sobre las plantas vecinas. Los tres tipos de maíz se polinizan entre sí. Por lo tanto, si también cultiva maíz dulce o maíz dentado, asegúrese de plantar cada variedad a una distancia mínima de 300 m para evitar la polinización cruzada. Prepare la tierra cavando o removiendo hasta una profundidad de 15-30 cm. El maíz es una planta de crecimiento rápido, por lo que hay que añadir abundante abono o fertilizante foliar.

Puedes sembrar tus semillas en hileras o en un montón. Si las plantas en hileras, planta una semilla cada 10 cm en hileras separadas por 18 a 24 cm. Cuando las plántulas alcancen una altura de diez centímetros, debes separarlas un metro. Asegúrese de desherbar de forma agresiva para que el maíz no tenga que competir con las malas hierbas por los nutrientes. Fertilice sus hileras con abono 10-10-10 o compost después de 4 semanas y luego cada 4 semanas hasta que el maíz esté maduro.

También puedes plantar tus semillas en montículos, como hacían los nativos americanos. Plante de 3 a 4 semillas por montículo, separando los montículos 12 pulgadas. Cuando las plantas alcancen los 25 cm de altura, aclárelas y elimine las plantas enfermas o deformadas. Puedes plantar plántulas sanas en los huecos de los montículos. Disminuya agresivamente y abone mensualmente.

Los nativos americanos sembraban sus campos con las tres hermanas: maíz, calabaza y judías. Las cepas de calabaza daban sombra a las malas hierbas, el maíz servía de base para que las judías treparan y las judías proporcionaban el nitrógeno vital para el maíz y la calabaza. Todas las leguminosas, como las judías, son fijadoras de nitrógeno y los agricultores modernos las utilizan a menudo como cultivos de cobertura.

Cosecha y secado del maíz indio

El maíz indio está maduro y listo para ser cosechado cuando la cáscara exterior se vuelve marrón. Es fácil separar las mazorcas de los tallos. Basta con agarrar el tallo con una mano y la oreja con la otra y tirar de la oreja con un movimiento hacia abajo.

Para secar el maíz, retira la cáscara de la mazorca para dejar al descubierto todos los granos. Ata un cordel alrededor de la parte inferior de la cáscara y cuelga el maíz en un lugar seco y oscuro. Asegúrate de que el maíz no está expuesto al sol mientras se seca. La luz del sol desvanecerá los colores brillantes.

Pruebe los granos cada pocos días presionándolos con la uña. Cuando están completamente duros y ya no se pueden presionar con la uña, el maíz está seco y se puede utilizar para la decoración o la artesanía. Para conservar el maíz, cúbrelo con una capa de barniz.